Міжнародна космічна станція святкує чверть століття, протягом якого на ній працюють люди.

Міжнародна космічна станція встановила новий рекорд, відзначивши 25 років безперервного присутності людей на орбіті. Протягом цього періоду її відвідали близько 300 астронавтів.

Міжнародна космічна станція відзначила визначну віху — 25 років безперервного перебування людей у космосі. Ця наукова станція, що слугує важливим форпостом для досліджень, святкує чверть століття постійної присутності на орбіті, прийнявши близько 300 гостей. Серед них переважають професійні астронавти, проте є також космічні туристи та навіть кінематографісти. Перші постійні мешканці відкрили люк станції 2 листопада 2000 року.

Першими космонавтами, які відвідали станцію, стали Білл Шеперд з NASA та російські астронавти Сергій Крикальов і Юрій Гідзенко. Вони вирушили у космос на російській ракеті Союз, стартуючи з Казахстану 31 жовтня 2000 року. Через два дні команда досягла темної, вологої трикімнатної станції, де провела майже п'ять місяців, перетворюючи це місце на функціональний та придатний для життя простір. Шеперд, який раніше служив морським котиком і завершив свою кар'єру у 2002 році, нині є членом консультативного комітету космічної станції разом із Крикальовим, який обіймає високу посаду в російському космічному агентстві.

За підрахунками NASA, 290 людей з 26 країн відвідали космічну станцію. Зараз там перебувають сім осіб, які представляють США, Росію та Японію. Більшість відвідувачів літали завдяки своїм країнам. Першим, хто заплатив власні гроші за політ, став каліфорнійський бізнесмен Денніс Тіто, який стартував з росіянами у 2001 році всупереч запереченням NASA. Потребуючи готівки, Росія продовжувала літати з приватними клієнтами, включаючи російську кінознімальну групу у 2021 році.

Сьогодні NASA активно сприяє розвитку космічного туризму, запрошуючи приватні команди на двотижневі візити. Нещодавно станцію відвідали перші за останні десятиліття астронавти з Індії, Польщі та Угорщини, під керівництвом першої жінки-командира станції Пеггі Вітсон. Вона підкреслила, що космос має здатність об’єднувати людей.

Незважаючи на те, що операції можуть виглядати легкими і буденними, коли астронавти прибувають і від'їжджають, колишній адміністратор NASA Джим Брайденстайн на недавній презентації заявив, що в цьому немає нічого рутинного. Серед найсерйозніших проблем були майже утоплення космонавта під час виходу у відкритий космос, стикування, яке відправило станцію в шалену обертання, постійні тріщини та витоки повітря, а також зростаюча загроза космічного сміття. Шеперд здивований, що станція досі міцно тримається. Він зазначає, що той факт, що вона працює більш ніж удвічі довше свого розрахункового терміну експлуатації для багатьох речей, є досить дивовижним.

Життя на космічній станції значно покращилося з часів, коли Шеперд і його екіпаж витримували важкі умови. Шеперд каже, що зараз це чотиризірковий готель, і не можна було б попросити кращих умов, принаймні в космосі. Нині станція розміром з футбольне поле з кількома лабораторіями має інтернет-телефон для особистого користування астронавтів і скляний купол для першокласних видів на Землю та виступів. Канадський астронавт Кріс Хедфілд, який грає на гітарі, більше десяти років тому виконав з цього місця пісню Девіда Бові "Space Oddity" та інші композиції.

Експериментальні теплиці також додали кольору та різноманітності, виробляючи перець чилі та цинії. Навіть кавова машина для еспресо отримала коротке випробування, як і піч для випічки печива. Але душу чи пральні машини досі немає -- лише обтирання губкою, а брудний одяг викидають замість того, щоб прати.

Астронавти одружувалися і вітали новонароджених дітей під час служби на космічній станції. Один з нових космічних батьків, Майк Фінке, знову перебуває там, більш ніж через 20 років після того, як він зателефонував з орбіти до пологової кімнати своєї дружини. Мешканці станції також стикалися з горем. Мати одного з астронавтів загинула в автомобільній аварії у 2007 році. А у 2011 році Скотт Келлі був на середині п'ятимісячного перебування, коли його своячка, конгресменка США Габріель Гіффордс, отримала постріл у голову і вижила.

Інші мали справу із затримками у поверненні. Найсвіжіший і найкритичніший випадок стосується астронавтів Батча Вілмора та Суні Вільямс, які застрягли в космосі. Їхній запланований тижневий тестовий політ нової капсули Starliner від Boeing перетворився на майже дев'ятимісячне перебування на космічній станції, адже NASA вирішила співпрацювати зі SpaceX для організації їх повернення додому.

Було реалізовано тисячі досліджень, зокрема й на самих астронавтах. Медичні обстеження отримали підвищену пріоритетність кілька років тому, коли один із астронавтів виявив тромб у яремній вені. Лікарі дистанційно контролювали процес лікування, поки пацієнт не повернувся додому в безпеці. NASA також ініціювало дослідження близнюків, зокрема братів Келлі. Скотт Келлі брав участь у першій річній експедиції NASA в 2015 та 2016 роках, порівнюючи зміни в своєму організмі з організмом свого ідентичного близнюка Марка, який залишався на Землі. Марк Келлі також зробив свій внесок в астрономічні дослідження, очоливши місію шатла, що передбачала доставку та установку детектора космічних частинок. Оновлення заплановано на наступний рік.

Оскільки до закінчення терміну експлуатації станції залишилося всього п’ять років, NASA сподівається на активну участь приватного сектору у створенні нових орбітальних станцій, які зможуть обслуговувати ще більше клієнтів. Агенція уклала угоду з SpaceX на суму майже мільярд доларів за виведення космічної станції з орбіти на початку 2031 року. SpaceX планує запустити потужну капсулу для стикування зі станцією, яка згодом буде спрямована на вогняний вхід в атмосферу над Тихим океаном. Перш ніж це станеться, компанія Axiom Space демонтує модуль, який буде відправлений на станцію. Цей автономний елемент стане основою нової космічної станції Axiom. Інші компанії також займаються розробкою власних ідей у цій сфері. NASA прагне запобігти перерві в присутності американських космічних технологій на орбіті, забезпечуючи безперервну діяльність між Міжнародною космічною станцією та її наступниками.