Сказання із сумним завершенням. Як Лестер, здобувши титул чемпіона, опинився на самому дні.

Менше ніж за два місяці ми відсвяткуємо першу значну річницю, яка, безумовно, стала однією з найгучніших подій в історії футболу.

2 травня 2016 року Англійську Прем'єр-лігу виграла команда, саму назву якої до початку сезону знали далеко не всі. Провінційний Лестер, який у попередньому сезоні ледь не вилетів, за два тури до кінця чемпіонату забезпечив чемпіонський титул!

Це досить вражаючий результат для колективу, який більшу частину своєї історії провів у другому дивізіоні. Це справжній тріумф для команди, що формувалася з футболістів, яких інші клуби вважали зайвими (як-от Роберт Хут з Челсі, Денні Дрінквотер з МЮ, Марк Олбрайтон з Астон Вілли), або з гравців з нижчих ліг (Ріяд Марез, Н'Голо Канте, Джеймі Варді).

Про важливість створення фільму про тріумфи Варді, який до свого переходу в "Лестер" виступав на аматорському рівні, говорили всі, хто не був байдужим. Букмекерські контори приймали ставки на те, що син Каспера Шмейхеля, тобто третє покоління цієї футбольної династії, здобуде титул АПЛ раніше, ніж команда Ліверпуля.

Виробник рому Captain Morgan оголосив про випуск обмеженої серії, на етикетці якої зображений капітан Лестер Вес Морган. Тренер команди, Клаудіо Раньєрі, завдяки успіхам цього сезону забезпечив собі місце в Залі слави італійського футболу...

Експерт BBC та найзнаменитіший вихованець клубу Гарі Лінекер, відзначаючи отримання титулу, вирішив розпочати свій перший ефір у незвичному вбранні — лише в спідній білизні.

Десятиріччя того подвигу "лисиці" зустрінуть в обстановці, гранично далекій від святкової. Вони йдуть 22-ми в Чемпіоншипі - другому англійському дивізіоні, сильно ризикуючи вилетіти.

Це, до речі, теж буде нетривіальне досягнення: за всю попередню історію Лестер провів тільки один рік рівнем нижче другого дивізіону. Про те, як команда, яка обійшла всіх найсильніших, так швидко докотилася до рекордів зі значенням "мінус", розповідає "Чемпіон".

Перш за все, слід зазначити, що вражаюче падіння "лисиць" могло розпочатися значно раніше. Раньєрі був уведений до Зали слави італійського футболу всього за місяць до свого звільнення — у сезоні 2016/17 Лестер став абсолютно некерованим і до лютого опинився під загрозою вильоту. Протягом перших 25 матчів чемпіон здобув лише п'ять перемог, і в такій критичній ситуації навіть живу легенду змушені були попросити піти.

Що сталося? Дуже сильно підкосив команду відхід Канте, який став чемпіоном ще й із Челсі - але глобально, чемпіони захопилися святкуваннями та розподілом успіху. Раньєрі відкрито вичитував Мареза за погану форму:

В даний момент його форма залишає бажати кращого, і я прагнув надати йому додатковий стимул, щоб він відчув поштовх вперед. Я не спостерігав від нього якісної гри під час тренувань. Йому потрібно внести в команду більше енергії та внеску.

При цьому погано грала вся команда - і, з огляду на попередню кар'єру Дрінквотера, Моргана, Хута, було незрозуміло, нижчого рівня грають вони зараз або ж просто сезон-2015/16 був сплеском.

У будь-якому разі, варто було звільнити Раньєрі, як команда немов кайдани скинула. Перший-ліпший виконувач обов'язків Крейг Шекспір встановив низку рекордів, почавши роботу з шести перемог поспіль. Одна з них дозволила вийти в 1/4 ЛЧ, обігравши Севілью. Далі був виліт від Атлетико, але в АПЛ "лисиці" вильоту, звісно, уникли.

Настав час роздумувати про подальше життя: тепер без єврокубків, але з потужним складом та багажем перемог. Дрінквотер покинув клуб саме в той момент (коли перейшов до Челсі), а Марез зробив це через рік (в Манчестер Сіті), і виникло враження, що "лисиці" опиняться в середині таблиці.

Тренер, натхненний Шекспіром, на жаль, не зміг реалізувати свої плани, але під керівництвом досвідченого французького спеціаліста Клода Пюеля Лестер зайняв дев'яті місця протягом двох сезонів поспіль. Однією з характерних рис команди, яка стала чемпіоном, був її похилий вік, а гравці, такі як Хут, Морган, Сімпсон і Фукс, не викликали великого інтересу з боку топ-клубів. Крім того, сподіватися на те, що вони демонструватимуть стабільно високий рівень гри, було б дещо наївно.

З іншого боку, статус середняка вищого дивізіону вже випереджав той, який "лисиці" мали протягом більшої частини своєї історії. Лестер відчував себе в новій ролі досить комфортно.

Гаррі Магвайр не став свідком чемпіонства: його придбали у 2017 році за 17 мільйонів фунтів, а вже через два роки продали в Манчестер Юнайтед за рекордні 80 мільйонів, що зробило його найдорожчим захисником в історії футболу. Після цього Лестер розпочав зведення нової тренувальної бази, в яку клуб інвестував 100 мільйонів. Продаж Магвайра разом з Марезом приніс значно більший прибуток.

До подій, які майже офіційно називають дивом, Лестер був клубом не великого ресурсу навіть у Чемпіоншипі. У 2003-му "лисиці" переїхали на новий стадіон (до речі, через місце, де стояв старий, зараз проходить вулиця Лінекера - так його поважають на батьківщині!) - сучасний, але дуже невеликий, всього 32 500 глядачів. База ще за Магвайра була застарілою, і клубу знадобилися роки, щоб хоч трохи відповідати рівню еліти.

Спонсорство стало предметом курйозної ситуації. У сезоні, коли "лисиці" здобули перше місце, їх доходи від титульного спонсора виявилися останніми. Один мільйон фунтів на рік - я був переконаний, що такі угоди належать лише до минулого століття, та й сам контракт виявився не зовсім серйозним.

"King Power" - тайська компанія, яка належить тій самій родині, що і, власне, Лестер. Власники Сіті та ПСЖ так легітимізують надвитрати, вписуючи в "спонсорство" сотні мільйонів - а тут боси, навпаки, заощадили.

В будь-якому випадку, існували причини сподіватися на стабільне життя в середині турнірної таблиці.

Брендан Роджерс - людина, яка домоглася з Лестером у якомусь сенсі навіть більшого, ніж Клаудіо Раньєрі. Так, чемпіонство - історія на століття, але це був разовий успіх, який італієць розвинути не зміг. Роджерс тримав команду в топі довше.

Крім того, варто зазначити, що сама ліга зазнала значних змін: прихід Жузепа Гвардіоли та Юргена Клоппа підвищив її рівень, зробивши більш сильною та конкурентоспроможною.

Раньєрі створив справжнє диво, тоді як Роджерс приніс реальність, в якій п’яте місце стало приводом для розчарування. На Євро-2016, відразу після тріумфу, до збірної поїхало лише п’ятеро футболістів "лисиць", а на Євро-2020 їх стало вже семеро. Більше не викликає подиву те, що гравці Лестера стали частиною сильних національних команд.

Таким чином, Шмейхель-молодший отримав запрошення до збірної Данії завдяки своїм видатним виступам у команді, яка стала справжньою казкою. Натомість Юрі Тілеманс, Тімоті Кастань та Джеймс Медісон вже прибули до збірної як відомі футболісти, які здобули визнання завдяки своєму таланту.

І, звичайно, Варді. Я мало концентрую увагу на ньому, тому що подвиги Лестера не є заслугою однієї людини - але, звісно, він був головною зіркою клубу.

Герой наче з голлівудського фільму, він навіть сухі статистичні викладки зробив красивими: 200 голів у 500 матчах. В юності він дозволяв собі приходити на тренування п'яним, але з віком це тільки мотивувало його продовжити кар'єру якомога довше - і Джеймі встановив рекорд за голами в АПЛ після 30 років.

Не менше значення, ніж здобуті титули, мала багаторічна присутність на "Кінг Пауер" відомої зірки футболу, що надавала клубу особливого іміджу. Навіть тепер, граючи у Чемпіоншипі, Лестер має 7,7 мільйона підписників в Instagram — більше, ніж разом узяті підписники Ньюкасла та Евертона, які славляться своєю історією та досягненнями.

Щодо результату, то Лестер здійснив мрію Джуліана Барнса. Відомий письменник, уродженець Лестера, у романі 1989 року писав про перемогу "лисиць" у Кубку Англії як про одну з новин у раю - наскільки прекрасному, настільки ж недосяжному. Що ж, голи Тілеманса та Іхеаначо у ворота МЮ, Челсі, Брайтона і Саутгемптона зробили класика щасливим ще за життя.

П'ять років назад "лисиці" зустрілися з Челсі в двох матчах протягом чотирьох днів: у фіналі Кубка вони здобули перемогу, а в чемпіонаті зазнали поразки. До того ж, через тиждень вони програли ще й Тоттенгему в останньому турі, відставши від зони Ліги чемпіонів всього на одне очко.

Зайняли п'яте місце, як і в сезоні 2019/20, але тоді все виглядало як "сестри по сережці". Лестер отримує ще один трофей, а Челсі піднімається до ліги, де грають рівні суперники. Перемога над Ман Сіті в Суперкубку влітку 2021 року дозволила ветеранам - Варді, Шмейхелю та Олбрайтону - зібрати повну колекцію внутрішніх нагород.

Хто міг уявити, що саме це одне очко могло стати вирішальним фактором між досягненням нових висот і швидким застою...

День, який, напевно, залишиться в пам’яті багатьох поколінь фанатів під питанням "А що, якби?..", став 28 жовтня 2018 року. Тоді тайський власник клубу Вішай Шрівадданапрабха, після гри з Вест Гемом, загинув в аварії вертольота, намагаючись дістатися до аеропорту.

Вішай був затятим буддистом, навіть привозив на стадіон і базу в Лестері ченців - і, хоч би як пафосно це звучало, його смерть змушує думати, що бог сам покликав Шрівадданапрабху до себе, вирішивши, що добра на землі він зробив уже достатньо.

Надто вже щасливим, ідеальним здавався цей союз: Вішай дуже поважав місто (пожертвував 2 мільйони на місцевий госпіталь і один - на університет), розвивав клуб (про це вище), ніколи не перетягував увагу на себе і своїми діями викликав асоціацію з одним словом: мудрість.

Про його спадкоємців говорить красномовно один факт: нещодавно нащадки Вішая ініціювали судовий процес проти виробника гелікоптерів, вимагаючи компенсацію у розмірі 2,7 мільярда доларів. Це не помилка: спадкоємці вимагали відшкодування всіх фінансових втрат, які вони понесли в бізнесі за останні роки!

Сподіваюся, що це принаймні спроба хайпанути, привернути до себе увагу. Тому що якщо Айяватт (так звуть старшого сина, спадкоємця Вішая) реально думає, що за його помилки в бізнесі має платити хтось інший, Лестеру залишається тільки поспівчувати.

Чесно кажучи, спочатку, протягом перших кількох років після смерті батька, клуб рухався за звичною схемою. Проте згодом низка управлінських рішень негативно вплинула на його розвиток.

Чи зміг би Вішай виплутатися із ситуації, коли клуб витрачав 80% доходів на зарплати та не потрапляв до Ліги чемпіонів? На це запитання впевнено не відповість ніхто - але, зрештою, ця людина, як ніхто інший, привчила нас вірити в чудеса. Очевидно інше: син упевнено вдавив кнопку "вниз", ціла низка адміністративних помилок фактично не залишила "лисицям" місця серед сильних.

Виліт у сезоні 2022/23 став несподіваним розвитком подій, відзначеним невдачею на фоні жорсткої конкуренції. Каспер Шмейхель перейшов до Ніцци, а Веслі Фофана за чималу суму був проданий у Челсі. Однак їхні замінники не змогли виправдати сподівання, і етап під керівництвом Роджерса, подібно до ери Раньєрі, завершився безславно.

Після повернення до АПЛ у Челсі прийняв рішення покинути команду тренер Енцо Мареска. Керівництво спочатку зробило ставку на Стіву Купера, але дуже швидко відмовилося від цієї ідеї, віддавши перевагу Руду ван Ністелрою, який навряд чи може вважатися справжнім тренером. Колишній помічник тен Гага в Манчестер Юнайтед не зміг налаштувати захист команди, внаслідок чого "лисиці" зазнавали нищівних поразок і знову опинилися за межами АПЛ, цього разу з надзвичайною впевненістю.

Проблемою того Лестера було, що він продовжував серйозно закуповуватися. Скіпп, Фатаву, Джорджан Айю та інші футболісти, які не заграли, обійшлися в 91 мільйон євро - при тому, що клубу і до цього загрожувало зняття очок за невідповідність фінансовому фейр-плей.

Після цього терпець увірвався й у Варді - бомбардир із нізвідки вважав за краще в 38 років піти в заштатний Кремонезе, ніж брати участь у глибокому зануренні.

За відчуттями, "лисиці" продовжують обирати невірний курс. Вони намагаються залучити до команди відомих особистостей, серед яких 38-річний голкіпер Асмір Бегович, який здобув популярність завдяки своєму рекорду в Книзі Гіннеса за найдальший гол.

В англійській Прем'єр-лізі траплялася ситуація, коли Бегович, ще виступаючи за Сток Сіті, несподівано перехитрив Артура Боруца з Саутгемптона. Однак це сталося давно, а нині Асмір став просто непотрібним гравцем, який швидко отримав травму в "міксері" Чемпіоншипа.

Очковий штраф став несподіванкою в той момент, коли кожен бал був на рахунку. "Лисиці" завершили гру з -6 очками, і саме завдяки цьому замість 19-го місця опинилися на 22-му, у зоні вильоту.

Невдача на полі, проте це зовсім не змінює загальної картини: команда з Айю, до складу якої входять Патсон Дака, Хамза Чаудрі, Яннік Вестегор та інші гравці, що мали високі рейтинги в АПЛ, опинилася нижче в таблиці порівняно з суперниками, чиї бюджети та вартість складу значно нижчі.

За останні три роки шанс отримували 7 тренерів. Точніше, 7 з половиною: у поточному сезоні після відставки Марті Сіфуентеса (якщо ви не знаєте, хто це такий, то нічого не втратили) шанс отримав ексчемпіон.

У чемпіонському сезоні Кінг не мав багато ігрового часу, але в цілому за "лисиць" зіграв 379 матчів. Йому дісталося провести чотири гри як тренеру, проте всі вони закінчилися поразками. На його місце прийшов Гарі Роуетт, чия тренерська діяльність за останні два десятиліття була доволі непомітною...

Уболівальники Лестера були не менш важливими елементами цього дива, аніж Варді чи Шмейхель. Те, як Лінекер скидав одяг, а зірковий снукерист Марк Селбі розгортав клубний прапор після перемог, стало невід'ємною частиною культури. Проте про твори найвідоміших музикантів, які так захоплюються футболом, що створили гімн Прем'єр-ліги, Лестер поступово почав забувати.